涂料工业中，常用的分散介质有两类，即水和各种有机溶剂。其主要作用有以下几点：1溶解或分散成膜物树脂成均一分散体系；2与颜料填料相互作用，与助剂和树脂形成稳定的分散体系；3成膜过程中逐步挥发，调节最低成膜温度帮助成膜物流平成膜。涂料按分散介质分为如下三类：1水性涂料（水溶型、水分散型、水乳化型）；2溶剂型涂料；3无溶剂涂料。其中水性涂料和无溶剂涂料的VOC挥发分较少或不含VOC，已成为今后涂料行业的发展趋势。
涂料中几乎所有的有机溶剂，对于人体来说都是毒性物质。有机溶剂接触人的皮肤会脱去表面的油脂，使皮肤失去保护层，导致皮肤在接触空气中毒性物质、细菌、真菌后会产生发红、皮疹、甚至皮炎等现象。有些有机溶剂，当人吸收后，还会对人体的循环系统、中枢神经系统、肝、肺、眼、鼻等产生影响。总之，人类和各种动物对同样的有机溶剂会产生不同的反应和不同程度的伤害。从生态学的角度，烟雾的形成和森林的死亡都与有机溶剂有关。从卫生学的观点来看，降低涂料中有机溶剂的用量以及尽可能取代他们，肯定是有利的。许多有机溶剂已被不同国家或组织，如美国、欧盟等的机构和条例认定为有害空气污染物HAPs，以限制这些有机溶剂在空气中的含量。而水是天然环保的，也是充足易得的，几乎可以不考虑成本，而且是我们耐以生存的资源，因此，水无疑是涂料中最好的分散介质。
